Circuit Breaker

Ein Circuit Breaker ist ein automatischer Stopp-Mechanismus an Börsen. Wenn ein Aktienindex — also ein Korb aus vielen Aktien, der den Zustand des gesamten Marktes misst — innerhalb kurzer Zeit um einen festgelegten Prozentsatz fällt, wird der Handel automatisch unterbrochen. Die Unterbrechung dauert meist zwischen 15 Minuten und dem gesamten Resttag. Danach kann der Handel wieder aufgenommen werden, sofern sich die Lage nicht weiter verschlechtert hat. Der Name stammt aus der Elektrotechnik: Ein physischer Sicherungsautomat unterbricht den Stromfluss, wenn die Spannung gefährlich hoch wird — der Börsen-Circuit-Breaker funktioniert nach demselben Grundprinzip, nur für Geldflüsse statt Strom.

Circuit Breaker als Schutzwall gegen Marktpanik

An Börsen können sich negative Bewegungen selbst verstärken. Ein fallender Kurs löst automatische Verkaufsorders aus, die den Kurs weiter drücken, was weitere Verkäufe auslöst — ein Teufelskreis. Ohne Eingriff kann das innerhalb von Minuten zu einem Crash führen, der fundamental kaum gerechtfertigt wäre.

Der Circuit Breaker durchbricht diesen Mechanismus mit einer einfachen Maßnahme: Er schaltet das System kurz aus. In der Pause können Händler, Algorithmen und institutionelle Investoren — also große Fonds und Banken, die riesige Summen verwalten — die Situation neu einschätzen, statt im Herdentrieb weiterzuverkaufen. Das ist kein Eingriff in Preise, sondern nur eine erzwungene Denkpause.

Ob Circuit Breaker wirklich helfen, ist unter Ökonomen umstritten. Kritiker argumentieren, die Pause verschiebe Panik nur, statt sie zu verhindern. Befürworter halten dagegen, dass selbst kurze Unterbrechungen die schlimmsten Übertreibungen dämpfen.

Schwellenwerte und Stufen eines Circuit Breakers

Circuit Breaker arbeiten in der Regel mit mehreren Stufen. An der US-Börse, wo sie am bekanntesten sind, gibt es drei Schwellen für den S&P-500-Index: Bei einem Tagesrückgang von 7 Prozent wird der Handel für 15 Minuten gestoppt. Bei 13 Prozent folgt eine zweite Pause. Fällt der Index um 20 Prozent, endet der Handel für den gesamten verbleibenden Tag.

Die Schwellenwerte sind bewusst so gewählt, dass sie nur bei außergewöhnlichen Ereignissen ausgelöst werden. Ein normaler schlechter Handelstag mit einem Minus von zwei oder drei Prozent reicht nicht aus. Das verhindert, dass der Mechanismus zur Alltagsbremse wird und das Vertrauen in die Handelbarkeit von Wertpapieren untergräbt.

Neben dem marktweiten Circuit Breaker gibt es auch individuelle Handelspausen für einzelne Aktien. Diese greifen, wenn eine einzelne Aktie innerhalb von fünf Minuten um mehr als zehn Prozent schwankt. Beide Varianten existieren nebeneinander und ergänzen sich.

Circuit Breaker in der Praxis: Corona-Crash und chinesische Börsen

Der bekannteste Einsatz von Circuit Breakern in jüngerer Zeit war im März 2020. Als die Corona-Pandemie die Märkte erfasste, wurden an der New Yorker Börse innerhalb weniger Handelstage mehrfach die 7-Prozent-Schwelle ausgelöst — etwas, das zuvor jahrelang nicht vorgekommen war. Die Pausen wurden damals von vielen Beobachtern als stabilisierend bewertet.

Ein Gegenbeispiel lieferte China im Januar 2016. Die chinesischen Behörden führten Circuit Breaker ein, die schon bei einem Rückgang von 7 Prozent den gesamten Handelstag beendeten. Die Schwelle erwies sich als zu niedrig: Händler begannen, ihre Aktien noch aggressiver zu verkaufen, bevor der Markt schloss — aus Angst, danach nicht mehr aus ihren Positionen herauszukommen. Der Mechanismus verstärkte die Panik, statt sie zu bremsen, und wurde nach nur vier Handelstagen wieder abgeschafft.

In der Finanzberichterstattung begegnet man dem Begriff vor allem in Krisenzeiten. Wenn Schlagzeilen melden, der Handel sei « ausgesetzt » oder « unterbrochen » worden, steckt in den meisten Fällen ein Circuit Breaker dahinter. Auch in Debatten über Kryptowährungen taucht der Begriff auf: Viele Crypto-Handelsplätze haben keine Circuit Breaker, was Kritiker als strukturelles Risiko sehen.