Patch

Kein größeres Programm ist beim Verkauf fehlerfrei. Manche Fehler stören nur, andere lassen Angreifer ins System. Damit die Hersteller nicht jedes Mal das komplette Programm neu ausliefern müssen, verschicken sie kleine Korrekturen. Genau das ist ein Patch: ein Nachtrag, der einzelne Teile eines installierten Programms austauscht oder ergänzt. Das englische Wort bedeutet wörtlich « Flicken », und das beschreibt die Sache gut. Der Flicken wird auf die vorhandene Hose genäht, statt eine neue Hose zu kaufen.

Warum ungepatchte Software zum Einfallstor wird

Der wichtigste Grund für Patches ist Sicherheit. Wird eine Lücke in einem verbreiteten Programm bekannt, lesen auch Kriminelle davon. Sie bauen dann Werkzeuge, die genau diese Lücke ausnutzen. Ab diesem Moment ist jeder Rechner angreifbar, auf dem der Patch noch fehlt.

Große Angriffswellen der Vergangenheit trafen fast immer Systeme, für die längst eine Korrektur bereitstand. 2017 verschlüsselte die Schadsoftware WannaCry weltweit hunderttausende Windows-Rechner. Der passende Patch war zu diesem Zeitpunkt bereits knapp zwei Monate verfügbar. Betroffen waren vor allem Organisationen, die ihn nicht installiert hatten, unter anderem britische Krankenhäuser.

Für Unternehmen ist Patchen deshalb kein Nebenjob, sondern eine eigene Aufgabe mit einem eigenen Namen: Patch-Management. Dahinter steckt ein Zielkonflikt. Ein Patch kann selbst neue Fehler einführen oder Programme unbrauchbar machen, die auf das alte Verhalten angewiesen sind. Wer aber zu lange testet, bleibt lange angreifbar.

Was beim Einspielen einer Korrektur passiert

Ein Programm besteht aus Dateien, die der Computer ausführt. Ein Patch enthält die geänderten Teile dieser Dateien und eine Anweisung, wo sie hingehören. Das Update-Programm ersetzt die betroffenen Stellen und lässt den Rest unberührt. Deshalb ist ein Patch oft nur wenige Megabyte groß, obwohl das Programm selbst mehrere Gigabyte belegt.

Der Ursprung liegt beim Quellcode, also dem für Menschen lesbaren Text, aus dem ein Programm gebaut wird. Ein Entwickler ändert dort einige Zeilen. Aus dem Vergleich zwischen alter und neuer Fassung entsteht eine Liste der Unterschiede. Diese Liste heißt in der Fachsprache ebenfalls Patch und wandert oft per E-Mail oder über Plattformen wie GitHub zum Projekt.

Von einem Patch abzugrenzen ist das Upgrade. Ein Patch reparieren nur, ohne neue Funktionen zu bringen; die Versionsnummer steigt dabei meist an der letzten Stelle, etwa von 14.2.1 auf 14.2.2. Ein Upgrade bringt neue Funktionen und größere Umbauten. Ein besonders eiliger Patch, der außerhalb des normalen Zeitplans erscheint, heißt Hotfix.

Update-Dienstag, Spielekonsolen und KI-Modelle

Im Alltag begegnet dir das Patchen ständig, meist unter dem Namen Update. Das Handy lädt nachts etwas herunter, der Browser will nach dem Neustart weiterarbeiten, ein Spiel verlangt vor dem Start einen Download. Microsoft veröffentlicht seine Sammelpakete traditionell am zweiten Dienstag im Monat, dem sogenannten Patchday. Sicherheitsbehörden wie das BSI in Deutschland warnen regelmäßig davor, solche Pakete aufzuschieben.

In den Nachrichten tauchen Patches meist zusammen mit einer entdeckten Lücke auf. Ein häufiger Begriff dabei ist Zero-Day: eine Schwachstelle, die ausgenutzt wird, bevor ein Patch existiert. Die Zeit zwischen Veröffentlichung der Korrektur und ihrer Installation nennt man Patch-Lücke. Sie ist das Fenster, in dem Angreifer die besten Chancen haben.

Bei KI-Produkten funktioniert das Prinzip ähnlich, aber nicht identisch. Die Software um ein Sprachmodell herum wird klassisch gepatcht. Das Modell selbst lässt sich nicht in einzelnen Zeilen reparieren, weil sein Wissen in Milliarden von Zahlenwerten steckt. Fehlverhalten wird deshalb über Nachtraining oder über zusätzliche Filterregeln korrigiert. Anbieter sprechen trotzdem oft von einem Patch, weil das Ergebnis für die Nutzer dasselbe ist: ein bekanntes Problem ist danach behoben. Achtung übrigens: In der Bildverarbeitung heißt ein Patch etwas völlig anderes, nämlich ein kleines Bildquadrat, in das ein Modell ein Foto zerlegt.