Autoimmunprozess
Ein Autoimmunprozess ist ein Vorgang, bei dem die körpereigene Abwehr gesundes eigenes Gewebe angreift, weil sie es fälschlich für einen Eindringling hält. Aus diesem Fehler entstehen Krankheiten wie Typ-1-Diabetes oder Multiple Sklerose — ein Feld, in dem KI-gestützte Medikamentenforschung inzwischen eine große Rolle spielt.
Der Körper besitzt ein Abwehrsystem, das Krankheitserreger wie Bakterien und Viren erkennt und zerstört. Damit das funktioniert, muss dieses System zwei Dinge unterscheiden können: was zum Körper gehört und was nicht. Bei einem Autoimmunprozess versagt genau diese Unterscheidung. Die Abwehr greift dann gesunde eigene Zellen an, als wären sie fremd. Das Wort setzt sich aus dem griechischen « autos » für « selbst » und dem lateinischen Begriff für Abwehr zusammen. Anders als bei einer Infektion kommt der Schaden also nicht von außen, sondern entsteht im Inneren.
Wenn die Abwehr zur Krankheitsursache wird
Autoimmunprozesse stehen hinter einer ganzen Gruppe von Krankheiten. Bei Typ-1-Diabetes zerstört die Abwehr die Zellen in der Bauchspeicheldrüse, die das Hormon Insulin herstellen. Bei Multipler Sklerose greift sie die Schutzschicht der Nervenfasern an. Bei rheumatoider Arthritis trifft es die Gelenke. Schätzungen zufolge ist in Industrieländern etwa jeder zwanzigste Mensch von einer solchen Erkrankung betroffen.
Das Besondere daran: Man kann den Angreifer nicht einfach entfernen. Ein Antibiotikum tötet Bakterien, aber gegen das eigene Immunsystem gibt es kein solches Mittel. Behandlungen bremsen die Abwehr deshalb meist nur ab. Das hilft gegen die Beschwerden, macht die Patienten aber gleichzeitig anfälliger für echte Infektionen. Diese Gratwanderung ist der Grund, warum die Forschung hier so aufwendig ist.
Für die Wirtschaft ist das Feld hochinteressant. Medikamente gegen Autoimmunerkrankungen gehören zu den umsatzstärksten Produkten der Pharmabranche überhaupt. Entsprechend häufig tauchen sie in Quartalszahlen und Übernahmemeldungen auf.
Wie das Immunsystem den Eigenen mit dem Fremden verwechselt
Zellen tragen an ihrer Oberfläche eine Art Ausweis aus Eiweißmolekülen. Die Abwehrzellen lesen diesen Ausweis und entscheiden: eigen oder fremd. Während der Entwicklung des Körpers werden Abwehrzellen aussortiert, die auf körpereigene Ausweise reagieren. Dieser Aussortierungsprozess ist aber nicht perfekt. Einzelne fehlgeleitete Zellen überleben und können später aktiv werden.
Ein häufiger Auslöser ist eine Ähnlichkeit zwischen Erreger und Körpergewebe. Trägt ein Bakterium ein Molekül, das einem menschlichen sehr ähnelt, kann die Abwehr nach der Infektion beides angreifen. Fachleute nennen das molekulare Mimikry. Man kann es sich wie eine Gesichtserkennung vorstellen, die zwei ähnlich aussehende Personen verwechselt und danach beide als Verdächtige führt.
Ob es tatsächlich zur Krankheit kommt, hängt meist von mehreren Faktoren zusammen. Erbanlagen erhöhen das Risiko, lösen die Krankheit aber selten allein aus. Dazu kommen Infektionen, Rauchen, Stress oder hormonelle Umstellungen. Deshalb bricht eine Autoimmunerkrankung oft plötzlich aus, obwohl die Veranlagung schon lange bestand. Ein verbreiteter Irrtum ist, ein schwaches Immunsystem sei schuld. Es ist eher ein falsch gerichtetes als ein schwaches System.
Autoimmunforschung in Schlagzeilen und Aktienkursen
In der Tech- und Finanzberichterstattung begegnet einem der Begriff vor allem im Zusammenhang mit Medikamentenentwicklung. Unternehmen wie AbbVie, Roche oder Novartis erzielen Milliardenumsätze mit Mitteln, die Autoimmunprozesse dämpfen. Läuft ein Patent aus, bricht der Umsatz oft spürbar ein. Solche Meldungen bewegen Aktienkurse deutlich.
Künstliche Intelligenz spielt dabei eine wachsende Rolle. Programme sagen voraus, wie sich Eiweißmoleküle im Körper falten und aneinander binden. Damit lässt sich schneller einschätzen, welcher Wirkstoff an der richtigen Stelle andockt. Firmen wie Isomorphic Labs oder Recursion werben genau mit diesem Ansatz. Autoimmunerkrankungen gelten als lohnendes Ziel, weil die biologischen Zusammenhänge komplex und bislang nur teilweise verstanden sind.
Auch im Alltag taucht das Thema häufiger auf, als viele denken. Schuppenflechte, Zöliakie und die Schilddrüsenerkrankung Hashimoto zählen dazu. Wer in Nachrichten von « Biologika » liest, hat es meist mit Medikamenten gegen solche Prozesse zu tun. Vom Begriff Autoimmunprozess abzugrenzen ist die Allergie: Dort richtet sich die überschießende Abwehr gegen harmlose Stoffe von außen, etwa Pollen, nicht gegen den eigenen Körper.