SAFE

SAFE steht für « Simple Agreement for Future Equity », also « einfache Vereinbarung über künftige Firmenanteile ». Es ist ein Vertrag zwischen einem jungen Unternehmen und einem Geldgeber. Der Geldgeber zahlt sofort Geld ein, bekommt aber zunächst keine Anteile an der Firma. Stattdessen erhält er das Versprechen, diese Anteile später zu bekommen. Der Auslöser dafür ist meist die nächste große Finanzierungsrunde, bei der andere Investoren einsteigen und ein Preis für die Firma festgelegt wird. Erfunden wurde die Vertragsform 2013 vom US-Startup-Förderer Y Combinator, heute ist sie in der Tech-Branche Standard.

Warum Startups sich um die Preisfrage drücken

Der schwierigste Punkt bei einer Firmenbeteiligung ist der Preis. Wie viel ist ein Unternehmen wert, das zwei Leute, einen Prototyp und noch keinen Umsatz hat? Darüber lässt sich streiten, und dieser Streit kostet Monate und Anwaltsgebühren. Ein SAFE verschiebt die Frage einfach in die Zukunft. Dann gibt es Nutzerzahlen, Umsätze und professionelle Investoren, die einen Preis aushandeln.

Der zweite Grund ist Tempo. Ein klassischer Beteiligungsvertrag umfasst leicht dreißig Seiten und braucht einen Notar. Ein SAFE passt auf wenige Seiten und ist oft in Tagen unterschrieben. Für eine Firma, deren Geld in drei Monaten aufgebraucht ist, ist das ein entscheidender Unterschied.

Gerade im KI-Bereich ist diese Geschwindigkeit gefragt. Rechenzeit auf leistungsstarken Grafikkarten kostet viel Geld, oft schon bevor ein Produkt existiert. Viele KI-Startups sammeln deshalb früh mehrere Millionen über SAFEs ein, lange vor ihrer ersten richtigen Finanzierungsrunde.

Cap und Discount: die zwei Stellschrauben

Ein SAFE regelt nicht den Preis, sondern nur die Umrechnungsregel. Zwei Bausteine kommen dabei fast immer vor. Der erste heißt Valuation Cap, also Bewertungsobergrenze. Er legt fest, mit welchem Firmenwert der frühe Geldgeber höchstens rechnen muss, egal wie teuer die Firma später tatsächlich wird.

Ein Beispiel: Jemand gibt 100.000 Euro mit einem Cap von fünf Millionen Euro. Zwei Jahre später wird die Firma mit 50 Millionen bewertet. Der Geldgeber bekommt seine Anteile trotzdem so berechnet, als wäre die Firma fünf Millionen wert. Aus 100.000 Euro werden dadurch zwei Prozent der Firma statt nur 0,2 Prozent. Genau das ist die Belohnung für das frühe Risiko.

Der zweite Baustein ist der Discount, ein Rabatt von typischerweise 10 bis 25 Prozent auf den späteren Preis. Wichtig ist der Unterschied zu einem Kredit: Ein SAFE hat keine Zinsen und kein Rückzahlungsdatum. Geht die Firma pleite, ist das Geld weg. Und wenn nie eine Finanzierungsrunde kommt, kann ein SAFE theoretisch für immer ein Versprechen bleiben.

SAFEs in Startup-Meldungen richtig lesen

In Nachrichten über Startups taucht der Begriff meist bei sehr frühen Runden auf, oft « Pre-Seed » oder « Seed » genannt. Wenn eine Meldung von einer Finanzierung « über SAFEs » spricht, bedeutet das: Es wurden noch keine Anteile übertragen. Die genannte Bewertung ist dann oft nur ein Cap und kein echter Marktpreis. Diese Unterscheidung wird in Schlagzeilen häufig verwischt.

Für Gründerinnen und Gründer gibt es dabei eine typische Falle. Weil SAFEs so leicht zu unterschreiben sind, sammeln manche Firmen zehn oder zwanzig davon an. Bei der nächsten Runde werden alle gleichzeitig in Anteile umgewandelt. Plötzlich gehört den Gründern viel weniger von ihrer eigenen Firma, als sie gedacht hatten. Fachleute nennen diesen Effekt Verwässerung.

In Deutschland ist die Lage etwas anders als in den USA. Weil Anteile hier notariell übertragen werden müssen, arbeiten viele deutsche Startups mit einer angepassten Variante, dem Wandeldarlehen. Die Grundidee bleibt aber dieselbe: heute Geld, später Anteile.