Steganographie

Wer eine Nachricht geheim halten will, hat zwei Möglichkeiten. Er kann sie unleserlich machen, sodass ein Fremder zwar sieht, dass da etwas ist, es aber nicht entziffern kann. Oder er kann sie so verstecken, dass niemand überhaupt vermutet, dass eine Nachricht existiert. Der zweite Weg heißt Steganographie. Das Wort kommt aus dem Griechischen und bedeutet ungefähr « verdecktes Schreiben ». Ein klassisches Beispiel ist Zitronensaft als unsichtbare Tinte: Das Blatt sieht leer aus, bis man es erhitzt.

Verstecken statt unleserlich machen

Der Unterschied zur Verschlüsselung ist entscheidend. Eine verschlüsselte Datei fällt sofort auf. Wer die Kommunikation überwacht, sieht einen wirren Zeichensalat und weiß: Hier wird etwas verborgen. In manchen Ländern reicht das schon, um verdächtig zu sein. Steganographie löst dieses Problem, weil sie den Verdacht gar nicht erst entstehen lässt.

In der Praxis kombiniert man beides. Man verschlüsselt die Nachricht zuerst und versteckt danach das Ergebnis in einem Bild. Wird das Versteck doch entdeckt, hat der Finder immer noch eine unlesbare Datei vor sich. Diese Kombination gilt als Standardvorgehen, weil jede Methode allein eine Schwachstelle hat.

Für die IT-Sicherheit ist das Thema unangenehm. Schadsoftware nutzt Steganographie, um Befehle in scheinbar harmlosen Bilddateien zu transportieren. Filter, die auf verdächtige Dateitypen achten, greifen dann nicht. Umgekehrt setzen Journalisten und Menschenrechtsgruppen die Technik ein, um in Überwachungsstaaten Kontakt zu halten.

Wie eine Nachricht in ein Bild passt

Ein digitales Foto besteht aus Millionen Bildpunkten. Jeder Punkt speichert seine Farbe als Zahl, meist zwischen 0 und 255. Ändert man diese Zahl um eins, verschiebt sich der Farbton minimal. Kein Auge sieht den Unterschied zwischen dem Rotwert 174 und 175. Genau diese unterste Stelle jeder Zahl kann man überschreiben.

Dieses Verfahren heißt LSB-Methode, nach dem englischen « least significant bit », also der unwichtigsten Ziffer. In jedem Bildpunkt lässt sich so ein winziger Teil der Botschaft unterbringen. Ein Foto mit einer Million Bildpunkten fasst auf diese Weise mehrere hunderttausend Zeichen Text. Der Empfänger liest nur die untersten Stellen aus und setzt daraus die Nachricht zusammen.

Es geht auch anders. Man kann Daten in unbenutzten Bereichen einer Datei ablegen, in Tonspuren jenseits des hörbaren Bereichs oder in der Wahl bestimmter Wörter eines Textes. Enttarnen lässt sich das durch Steganalyse: Fachleute vergleichen die statistische Verteilung der Zahlen mit der eines unveränderten Fotos. Versteckte Daten hinterlassen dort oft ein auffällig gleichmäßiges Muster.

Wasserzeichen und KI-Texte

Am häufigsten begegnet einem die Technik heute als digitales Wasserzeichen. Filmstudios und Musikverlage betten unsichtbare Kennungen in ihre Dateien ein. Taucht eine Raubkopie auf, verrät die Kennung, aus welcher Quelle sie stammt. Auch Behörden markieren Dokumente auf diese Weise, um undichte Stellen zu finden.

In den KI-Nachrichten taucht Steganographie seit einiger Zeit in einer neuen Rolle auf. Weil Bilder und Texte aus Chatbots und Bildgeneratoren kaum noch von echten zu unterscheiden sind, sollen sie ein verstecktes Kennzeichen tragen. Bei Bildern verändert man Bildpunkte, bei Texten steuert man die Wortwahl leicht in eine vereinbarte Richtung. Ein Prüfprogramm erkennt das Muster, ein Leser nicht.

Ein verbreiteter Irrtum ist, solche Markierungen seien fälschungssicher. Sie sind es nicht. Wer ein Bild stark verkleinert, neu komprimiert oder einen Text umformulieren lässt, zerstört das Wasserzeichen oft. Steganographie schützt gegen zufälliges Entdecken, nicht gegen gezielte Angriffe. Genau darüber wird gestritten, wenn Gesetzgeber eine Kennzeichnungspflicht für KI-Inhalte fordern.