API-Ökonomie

Software kann heute nicht nur an Menschen verkauft werden, sondern auch an andere Software. Dafür stellt ein Unternehmen eine sogenannte Schnittstelle bereit, kurz API: eine feste Stelle im Internet, an die ein fremdes Programm eine Anfrage schicken darf und eine Antwort zurückbekommt. Ein Onlineshop schickt zum Beispiel Kartendaten an einen Zahlungsdienst und erhält die Bestätigung zurück. Der Shop muss dafür kein eigenes Bezahlsystem bauen, er mietet die Funktion. Wenn viele Firmen so voneinander abhängen und dafür Geld fließt, spricht man von der API-Ökonomie. Sie ist also kein technisches Verfahren, sondern eine Art zu wirtschaften.

Warum kaum jemand mehr alles selbst baut

Der wirtschaftliche Reiz liegt in der Arbeitsteilung. Ein Startup mit fünf Leuten könnte niemals eine eigene Kartenanwendung, ein eigenes Bezahlsystem und einen eigenen Versandprozess entwickeln. Es kauft diese Teile einzeln zu und konzentriert sich auf das, was seine App wirklich einzigartig macht. Was früher Jahre gedauert hätte, entsteht so in wenigen Monaten.

Für den Anbieter der Schnittstelle rechnet sich das ebenfalls. Er hat die Software ohnehin einmal gebaut und kann sie beliebig oft verkaufen, ohne neue Fabriken oder Läden. Jeder zusätzliche Kunde kostet fast nichts und bringt trotzdem Umsatz. Deshalb gehören Schnittstellenanbieter zu den profitabelsten Softwarefirmen überhaupt.

Es gibt aber eine Kehrseite, die oft unterschätzt wird. Wer seine wichtigsten Funktionen zukauft, macht sich abhängig von fremden Preisen und Regeln. Erhöht ein Anbieter über Nacht seine Gebühren oder sperrt bestimmte Nutzungen, steht das eigene Produkt still. Genau das ist in den letzten Jahren mehrfach passiert, etwa als soziale Netzwerke ihre Schnittstellen plötzlich kostenpflichtig machten.

Was bei einem Abruf abgerechnet wird

Technisch läuft jede Nutzung nach demselben Muster ab. Das anfragende Programm schickt eine Nachricht an eine feste Internetadresse, zusammen mit einem persönlichen Schlüssel. Dieser Schlüssel ist so etwas wie ein Kundenausweis: Er sagt dem Anbieter, wer da gerade fragt und wem er die Nutzung in Rechnung stellt. Der Anbieter rechnet, schickt die Antwort zurück und notiert den Vorgang.

Abgerechnet wird fast immer nach Menge, nicht nach Zeit. Bei Sprachmodellen zahlt man zum Beispiel pro Token, also pro Wortbaustein, den man hinschickt und zurückbekommt. Ein Bezahldienst nimmt einen Prozentsatz jeder Transaktion, ein Kartendienst zählt die Abrufe. Typisch sind Beträge im Bereich von Bruchteilen eines Cents pro Anfrage. Das klingt harmlos, summiert sich bei Millionen Nutzern aber schnell zu sechsstelligen Monatsrechnungen.

Damit niemand das System überlastet, gibt es Obergrenzen pro Minute oder pro Tag. Wer zu viele Anfragen stellt, wird gebremst oder abgewiesen. Häufig verwechselt wird die API-Ökonomie mit Cloud-Computing, also dem Mieten von Rechenleistung. Der Unterschied: In der Cloud mietet man leere Maschinen, bei einer Schnittstelle mietet man eine fertige Fähigkeit.

Von der Wetter-App bis zu den Zahlen von OpenAI

Im Alltag begegnet einem das Prinzip ständig, ohne dass man es sieht. Die Wetteranzeige auf dem Handy holt ihre Daten bei einem Wetterdienst. Der Kartenausschnitt auf der Seite eines Restaurants stammt von einem Kartenanbieter. Der Login mit dem Google-Konto auf einer fremden Seite ist ebenfalls ein Schnittstellenaufruf.

In Wirtschaftsnachrichten taucht der Begriff vor allem im Zusammenhang mit KI auf. Firmen wie OpenAI oder Anthropic verkaufen ihre Modelle kaum als Programm zum Herunterladen, sondern fast ausschließlich als Schnittstelle. Ein großer Teil ihres Umsatzes entsteht dadurch, dass andere Unternehmen die Modelle in ihre eigenen Produkte einbauen. Wenn Analysten über das Wachstum solcher Anbieter sprechen, meinen sie meist genau diese Abrufumsätze.

Auch die Politik mischt inzwischen mit. Die europäische Zahlungsrichtlinie verpflichtet Banken, Kontodaten über Schnittstellen für andere Anbieter zu öffnen, wenn der Kunde zustimmt. Erst dadurch konnten Finanz-Apps entstehen, die mehrere Konten verschiedener Banken zusammen anzeigen. Die API-Ökonomie ist also nicht nur ein Trend der Technikbranche, sondern teilweise gesetzlich vorgeschrieben.