Freemium

Freemium ist ein Kunstwort aus den englischen Wörtern „free“ für kostenlos und „premium“ für gehoben. Es beschreibt eine Art, mit einem Produkt Geld zu verdienen. Jeder darf eine Grundversion gratis benutzen, ohne Vertrag und ohne Kreditkarte. Wer mehr will, zahlt einen monatlichen Betrag für eine erweiterte Version. Der Trick liegt darin, dass die kostenlose Version gut genug sein muss, um zu begeistern, aber begrenzt genug, damit sich das Bezahlen lohnt. Fast alle bekannten KI-Chatbots werden heute so angeboten.

Warum KI-Anbieter fast alle so starten

Ein neues Softwareprodukt hat ein Grundproblem: Niemand kennt es, also will niemand dafür zahlen. Ein Preisschild an der Eingangstür schreckt die meisten Menschen ab, bevor sie das Produkt überhaupt gesehen haben. Freemium entfernt diese Hürde vollständig. Statt Werbung zu schalten, lässt man das Produkt selbst für sich werben.

Bei KI kommt ein zweiter Grund dazu. Wer einen Chatbot benutzt, verrät dem Anbieter, welche Fragen Menschen wirklich stellen und wo das Programm versagt. Diese Rückmeldungen sind für die Weiterentwicklung wertvoll. Millionen Gratisnutzer sind deshalb nicht nur eine Kostenstelle, sondern auch eine riesige Testgruppe.

Der Haken ist die Rechnung dahinter. Jede Antwort eines KI-Modells kostet Strom und Rechenzeit in einem Rechenzentrum, anders als bei einer klassischen App, die einmal programmiert wird und dann fast gratis läuft. Ein Gratisnutzer verursacht also echte laufende Kosten. Deshalb wird bei KI-Diensten oft diskutiert, ob sich Freemium überhaupt trägt.

Die Grenze zwischen Gratis und Bezahlversion

Anbieter ziehen diese Grenze meist über die Menge oder über die Qualität. Bei der Menge darf man in der Gratisversion zum Beispiel nur eine bestimmte Anzahl Anfragen pro Tag stellen. Bei der Qualität bekommt man das ältere, schwächere Modell, während zahlende Kunden das neueste erhalten. Häufig wird beides kombiniert.

Entscheidend ist eine Kennzahl, die Anbieter Konversionsrate nennen: der Anteil der Gratisnutzer, der später bezahlt. Bei vielen Diensten liegt dieser Anteil nur bei wenigen Prozent. Das klingt wenig, kann aber genügen, wenn die Gesamtzahl der Nutzer sehr groß ist. Aus hundert Millionen Gratisnutzern werden bei zwei Prozent immerhin zwei Millionen Abonnenten.

Deshalb muss die Grenze sorgfältig gesetzt werden. Ist die Gratisversion zu großzügig, zahlt kaum jemand. Ist sie zu knapp, springen die Leute ab, bevor sie den Nutzen erkennen. Viele Anbieter verschieben diese Grenze im Lauf der Zeit und machen die Gratisversion enger, sobald das Produkt bekannt genug ist.

Freemium im Alltag und in Börsenmeldungen

Du kennst das Prinzip vermutlich längst, ohne den Namen zu kennen. Musikdienste spielen gratis mit Werbung und ohne Werbung gegen Gebühr. Handyspiele sind kostenlos, verlangen aber Geld für Zusatzinhalte. Cloud-Speicher gibt es bis zu einer bestimmten Größe umsonst. Bei KI-Chatbots ist es genauso: Ein kostenloser Zugang mit Beschränkungen steht neben einem Abo für etwa zwanzig Euro im Monat.

In Wirtschaftsnachrichten taucht der Begriff auf, wenn über die Erlöse von Technologiefirmen berichtet wird. Analysten schauen dann nicht nur auf die Gesamtzahl der Nutzer, sondern vor allem auf die zahlenden. Meldungen wie „Nutzerzahl verdoppelt, Umsatz stagniert“ deuten auf ein Freemium-Modell hin, dessen Konversion nicht funktioniert.

Ein häufiger Irrtum ist, Freemium mit einer kostenlosen Testphase gleichzusetzen. Bei einer Testphase endet der Zugang nach dreißig Tagen, danach musst du zahlen oder aufhören. Bei Freemium bleibt die Grundversion dauerhaft kostenlos. Ebenso wenig ist Freemium dasselbe wie ein werbefinanziertes Angebot, auch wenn beide Modelle in der Praxis oft gemischt werden.