Sparkline

Eine Sparkline ist ein winziges Diagramm, das in eine Textzeile passt. Es zeigt meist eine Linie, die den Verlauf einer Zahl über die Zeit darstellt. Anders als ein normales Diagramm hat es keine Achsen, keine Zahlen und keine Beschriftung am Rand. Es verzichtet also auf alles, was Platz kostet, und zeigt nur die Form der Kurve. Der Begriff stammt vom amerikanischen Statistiker Edward Tufte, der solche Grafiken 2006 als „datenintensive, wortgroße Grafiken“ beschrieb. Die Idee dahinter: Ein Verlauf gehört dorthin, wo der Text über ihn spricht, und nicht auf eine eigene Seite.

Warum eine Kurve in Wortgröße mehr sagt als eine Prozentzahl

Zahlen allein verschweigen oft das Wichtigste. Wenn eine Aktie heute genauso viel wert ist wie vor einem Jahr, klingt das nach Stillstand. Vielleicht ist sie aber zwischendurch um die Hälfte eingebrochen und wieder gestiegen. Eine Sparkline macht diesen Weg sichtbar, ohne dass man eine Zeile Text mehr lesen muss.

Der zweite Vorteil ist die Nähe zum Text. Ein großes Diagramm steht meist neben oder unter dem Absatz. Der Leser muss den Blick heben, das Diagramm zuordnen und wieder zurückspringen. Diesen Bruch nennt man in der Gestaltung einen Kontextwechsel, und er kostet Aufmerksamkeit. Eine Sparkline steht mitten im Satz, deshalb entfällt der Wechsel komplett.

Drittens skaliert das Prinzip gut. In einer Tabelle mit fünfzig Aktien kann man neben jede Zeile eine Sparkline setzen. Fünfzig ausgewachsene Diagramme wären unlesbar, fünfzig Mini-Kurven nicht. Man erkennt sofort, welche Zeilen sich anders verhalten als der Rest.

Was beim Weglassen der Achsen passiert

Eine Sparkline entsteht, indem man eine Reihe von Messwerten nimmt und sie auf die verfügbare Höhe verteilt. Der kleinste Wert liegt unten, der größte oben, alle anderen dazwischen. Danach werden die Punkte durch eine Linie verbunden. Weil Achsen fehlen, sieht man nur die Form, nicht die absolute Höhe.

Genau daraus entsteht der häufigste Irrtum. Zwei Sparklines nebeneinander sehen vielleicht gleich steil aus, obwohl die eine Kurve um zwei Prozent und die andere um zweihundert Prozent gestiegen ist. Jede Kurve wird nämlich für sich allein auf die volle Höhe gestreckt. Wer Sparklines vergleichen will, muss sie deshalb auf dieselbe Skala zwingen, oder er vergleicht Illusionen.

Gute Sparklines fügen deshalb ein paar sparsame Anker hinzu. Üblich sind ein farbiger Punkt am letzten Wert, kleine Markierungen für Höchst- und Tiefstwert und eine einzelne Zahl direkt daneben. Manche Varianten nutzen statt einer Linie kleine Balken, etwa für Umsätze pro Monat. Eine dritte Form ist der Win-Loss-Chart: Er zeigt nur Striche nach oben oder unten, also Gewinn oder Verlust, ohne die Höhe zu beachten.

Sparklines in Tabellen, Börsen-Apps und Dashboards

Am häufigsten trifft man Sparklines in Tabellenprogrammen. Excel und Google Sheets bieten sie seit Jahren als eingebaute Funktion an: Man markiert einen Bereich mit Zahlen und lässt die Mini-Kurve in eine einzelne Zelle zeichnen. Beliebt sind sie außerdem in Dashboards, also Übersichtsseiten, auf denen ein Unternehmen seine wichtigsten Kennzahlen bündelt.

Im Finanzbereich sind sie Standard. In Kursübersichten von Brokern oder Finanzportalen steht neben jedem Wertpapier eine kleine Kurve für die letzten Tage oder Wochen. Auch Fitness-Apps und Serverüberwachung nutzen dasselbe Muster, etwa für Schlafdauer oder Prozessorauslastung.

Wichtig ist die Abgrenzung zum normalen Liniendiagramm. Ein Liniendiagramm soll das Ablesen einzelner Werte ermöglichen und braucht dafür Achsen. Eine Sparkline soll nur einen Trend andeuten und ersetzt kein genaues Diagramm. Wer wissen will, wie hoch ein Kurs am 3. März stand, braucht die große Version.