NTSC
NTSC ist die Fernsehnorm, die von den 1940er Jahren an in den USA, Kanada, Japan und Teilen Südamerikas galt. Sie legte fest, wie ein Bild in ein elektrisches Signal übersetzt wird, und war der erste Standard, der Farbe übertrug, ohne alte Schwarz-Weiß-Geräte unbrauchbar zu machen.
Ein Fernsehbild musste früher als elektrisches Signal durch die Luft geschickt werden. Damit Sender und Empfänger sich verstehen, braucht es eine gemeinsame Regel: Wie viele Bildzeilen gibt es? Wie oft pro Sekunde wird ein neues Bild aufgebaut? Wo im Signal steckt die Information über die Farbe? Genau diese Regeln legte NTSC fest. Die Abkürzung steht für National Television System Committee, ein Gremium in den USA, das den Standard ab 1941 erarbeitete. Ein NTSC-Bild besteht aus 525 Zeilen, von denen etwa 480 sichtbar sind, und wird knapp 30 Mal pro Sekunde erneuert.
Warum Farbe ohne Bruch mit dem Alten gelang
Als 1953 die Farbfassung von NTSC beschlossen wurde, standen in Millionen Wohnzimmern Schwarz-Weiß-Geräte. Eine neue Norm hätte diese Geräte auf einen Schlag wertlos gemacht. Die Lösung war ein Trick: Die Farbinformation wurde zusätzlich in das bestehende Signal hineingelegt, an einer Stelle, die alte Geräte einfach ignorierten. Ein Schwarz-Weiß-Fernseher zeigte weiter ein sauberes Graustufenbild, ein Farbgerät las die Zusatzinformation aus. Dieses Prinzip nennt man Abwärtskompatibilität, und NTSC war eines der ersten großen Beispiele dafür.
Dieser Kompromiss hatte einen Preis. Die Farbe wurde als empfindliches Zusatzsignal übertragen und geriet bei schlechtem Empfang leicht durcheinander. Gesichter wurden grünlich oder rötlich, je nach Signalweg. Deshalb hatten amerikanische Fernseher jahrzehntelang einen Drehknopf mit der Aufschrift « Tint », mit dem der Zuschauer die Farbe von Hand nachkorrigierte. In Europa spottete man, NTSC stehe für « Never The Same Color ».
Die Antwort darauf waren zwei konkurrierende Normen: PAL in weiten Teilen Europas und SECAM in Frankreich und Osteuropa. PAL drehte die Farbinformation von Zeile zu Zeile um und glich Fehler dadurch automatisch aus. Diese Aufspaltung in drei Systeme prägte den Weltmarkt bis in die 2000er Jahre. Eine amerikanische Videokassette lief auf einem deutschen Rekorder schlicht nicht.
Zeilen, Halbbilder und der Sprung auf 59,94 Hertz
NTSC baut ein Bild aus einzelnen Zeilen auf, die der Elektronenstrahl der Bildröhre von oben nach unten abfährt. Dabei wird nicht das ganze Bild auf einmal gezeichnet, sondern erst alle ungeraden Zeilen, dann alle geraden. Diese beiden Halbbilder verschmelzen für das Auge zu einem vollständigen Bild. Das Verfahren heißt Zeilensprung und halbiert die nötige Datenmenge, ohne dass das Bild sichtbar flackert. Fernsehen funktionierte so bis zum Ende der Röhrenzeit.
Die Farbe steckt in einem zusätzlichen Signalanteil, dem Farbträger. Er schwingt mit rund 3,58 Millionen Schwingungen pro Sekunde. Aus seiner zeitlichen Verschiebung liest das Gerät den Farbton ab, aus seiner Stärke die Farbsättigung. Genau diese Verschiebung ist die Schwachstelle: Verzögert ein langes Kabel oder eine Reflexion das Signal minimal, stimmt der Farbton nicht mehr.
Eine Kuriosität ist die Bildrate. Ursprünglich lief NTSC mit exakt 60 Halbbildern pro Sekunde, passend zur amerikanischen Netzfrequenz. Für Farbe musste man die Rate leicht senken, damit sich Farbträger und Tonsignal nicht stören. Seither läuft NTSC mit 59,94 statt 60 Hertz. Diese krumme Zahl schleppt die Videotechnik bis heute mit sich herum, auch in digitalen Dateiformaten.
Was von NTSC heute noch übrig ist
Als Sendenorm ist NTSC Geschichte. Die USA schalteten das analoge Antennenfernsehen 2009 ab, Japan 2011, andere Länder folgten. An seine Stelle traten digitale Verfahren, bei denen das Bild als Datenstrom übertragen wird. Wer heute streamt, hat mit Farbträgern und Halbbildern nichts mehr zu tun.
Der Begriff taucht trotzdem noch regelmäßig auf. Alte Spielkonsolen, VHS-Kassetten und Kameraarchive liegen in NTSC-Auflösung vor, also 480 sichtbare Zeilen bei 59,94 Hertz. Wer solches Material digitalisiert oder emuliert, muss diese Werte kennen. In Videoschnittprogrammen findet man deshalb bis heute Voreinstellungen mit dem Kürzel NTSC.
Ein häufiger Irrtum: « NTSC » auf einem Monitor-Datenblatt meint etwas anderes. Dort steht der Begriff für den Farbraum der Norm, also die Menge der darstellbaren Farben. Eine Angabe wie « 72 Prozent NTSC » beschreibt, wie viel davon der Bildschirm schafft. Mit Zeilen, Bildrate oder Fernsehempfang hat das nichts zu tun.