Interstate Highway System

Das Interstate Highway System ist ein Netz aus Schnellstraßen quer durch die USA. Diese Straßen haben keine Kreuzungen und keine Ampeln, man fährt über Auf- und Abfahrten hinein und hinaus. Die Fahrtrichtungen sind getrennt, meist durch einen Grünstreifen oder eine Betonwand. Der Bau begann 1956 unter Präsident Dwight D. Eisenhower und zog sich über Jahrzehnte hin. Heute umfasst das Netz etwa 78.000 Kilometer und verbindet fast jede größere amerikanische Stadt. Offiziell heißt es nach seinem Initiator « Dwight D. Eisenhower National System of Interstate and Defense Highways ».

Warum ein Straßennetz Wirtschaftsgeschichte schrieb

Vor 1956 war eine Fahrt von Küste zu Küste eine Strapaze. Man fuhr über Landstraßen mitten durch jede Ortschaft, mit Ampeln, Kreuzungen und Tempolimits. Eine Lieferung von New York nach Los Angeles dauerte gut zwei Wochen. Mit den Interstates schrumpfte diese Zeit auf wenige Tage.

Das veränderte, wie Unternehmen arbeiten. Lastwagen wurden gegenüber der Eisenbahn konkurrenzfähig. Firmen konnten Lager schließen und Waren stattdessen kurzfristig anliefern lassen. Ganze Branchen entstanden erst dadurch: Motelketten, Fast-Food-Restaurants an Autobahnausfahrten, später die großen Logistikzentren. Ökonomen schätzen, dass jeder investierte Dollar über die Jahre ein Vielfaches an Wirtschaftsleistung zurückbrachte.

Die Kehrseite ist ebenso deutlich. Viele Trassen wurden mitten durch gewachsene Stadtviertel gelegt, häufig durch ärmere und überwiegend schwarze Nachbarschaften. Hunderttausende Menschen verloren ihre Wohnung. Gleichzeitig zogen Familien ins Umland, weil sie nun bequem zur Arbeit pendeln konnten. Die typisch amerikanische Zersiedelung mit endlosen Vorstädten ist ohne die Interstates nicht zu erklären.

Nummern, Normen und die Finanzierung über die Zapfsäule

Das System folgt strengen technischen Vorgaben. Fahrspuren sind mindestens 3,66 Meter breit, Steigungen und Kurvenradien sind begrenzt. Dadurch fühlt sich eine Interstate in Florida an wie eine in Oregon. Diese Einheitlichkeit war Absicht, denn nur so lässt sich ein Netz über 50 Bundesstaaten hinweg zuverlässig befahren.

Auch die Nummerierung folgt einer Logik. Gerade Nummern laufen von Osten nach Westen, ungerade von Süden nach Norden. Die Zahlen steigen von West nach Ost und von Süd nach Nord. Die I-5 verläuft deshalb entlang der Westküste, die I-95 entlang der Ostküste. Dreistellige Nummern sind Abzweigungen, die eine Stadt umgehen oder in sie hineinführen.

Bezahlt wird das Ganze zu einem großen Teil aus der Mineralölsteuer. Sie fließt in einen eigenen Topf, den Highway Trust Fund. Wer tankt, finanziert also die Straßen mit. Der Bund übernahm beim Bau meist 90 Prozent der Kosten, die Bundesstaaten den Rest. Dieses Modell gerät heute unter Druck: Elektroautos tanken kein Benzin, zahlen aber trotzdem keine vergleichbare Abgabe.

Der Vergleich, der in jeder Infrastrukturdebatte auftaucht

In Wirtschaftsnachrichten begegnet dir der Begriff meist als Vergleich. Wenn Regierungen viele Milliarden in Glasfasernetze, Stromleitungen oder Rechenzentren stecken, heißt es oft: « das Interstate Highway System unserer Zeit ». Gemeint ist damit ein Projekt, das sich für einzelne Firmen nicht rechnen würde, für eine ganze Volkswirtschaft aber schon.

Besonders häufig fällt der Vergleich bei der Infrastruktur für Künstliche Intelligenz. Der Bau großer Rechenzentren samt Stromversorgung verschlingt dreistellige Milliardenbeträge. Befürworter argumentieren wie damals: Erst die gemeinsame Grundlage macht neue Geschäftsmodelle möglich. Kritiker halten dagegen, dass Straßen allen offenstehen, während Rechenzentren einigen wenigen Konzernen gehören.

Ein verbreiteter Irrtum ist übrigens, das System sei nur für das Militär gebaut worden. Die Verteidigung stand zwar im offiziellen Namen und diente als Argument im Kongress. Der eigentliche Zweck war jedoch von Anfang an ziviler Verkehr und Handel. Ebenfalls falsch ist die Legende, ein bestimmter Anteil müsse schnurgerade sein, damit Flugzeuge landen können. Diese Vorschrift hat es nie gegeben.