Lines of Code

Programme bestehen aus Text, den Menschen schreiben und Computer ausführen. Dieser Text ist zeilenweise angeordnet, ähnlich wie ein Gedicht oder eine Kochanleitung. Lines of Code, kurz LOC, zählt einfach diese Zeilen. Ein kleines Übungsprogramm hat vielleicht 50 Zeilen. Das Betriebssystem eines Computers kann dagegen viele Millionen Zeilen umfassen. Weil die Zahl leicht zu messen ist, taucht sie in Berichten, Vorträgen und Nachrichten immer wieder auf.

Warum die Zahl als Größenmaß so beliebt ist

Software ist unsichtbar. Man kann ein Programm nicht anfassen, wiegen oder abmessen. Deshalb greifen Firmen gern zu einer Zahl, die sich automatisch ermitteln lässt. Ein Zählprogramm liefert die Codezeilen in Sekunden. Das macht LOC zur einfachsten verfügbaren Auskunft über die Größe eines Projekts.

Die Zahl hilft beim Einordnen von Größenordnungen. Ein Projekt mit 2.000 Zeilen kann eine einzelne Person überblicken. Bei zwei Millionen Zeilen versteht niemand mehr das Ganze allein. Genau an dieser Schwelle ändern sich Arbeitsweise, Werkzeuge und Kosten. Auch Wartung und Sicherheitsprüfungen werden mit wachsender Zeilenzahl aufwendiger.

Gefährlich wird es, wenn man LOC als Leistungsmaß verwendet. Wer nach geschriebenen Zeilen bezahlt wird, schreibt umständlichen Code. Der bekannte Informatiker Edsger Dijkstra formulierte es zugespitzt: Codezeilen sollte man nicht als produzierte Menge zählen, sondern als ausgegebenes Geld. Kurzer Code, der dasselbe leistet, ist meist der bessere.

Was genau als Zeile gezählt wird

Zählen klingt eindeutig, ist es aber nicht. Programmtext enthält Leerzeilen zur besseren Lesbarkeit. Er enthält Kommentare, also Notizen für Menschen, die der Computer ignoriert. Manche Zählungen nehmen alles mit, andere nur echte Anweisungen. Letzteres nennt man Source Lines of Code, abgekürzt SLOC. Zwischen beiden Werten liegen leicht 30 Prozent Unterschied.

Auch die Programmiersprache verzerrt das Ergebnis. Eine Aufgabe, die in einer Sprache zehn Zeilen braucht, benötigt in einer anderen hundert. Ein Vergleich zwischen zwei Projekten ist deshalb nur sinnvoll, wenn beide dieselbe Sprache verwenden. Sonst vergleicht man Buchseiten in unterschiedlich großer Schrift.

Fachleute nutzen daher ergänzende Maße. Die zyklomatische Komplexität zählt zum Beispiel die Verzweigungen im Programm, also die Stellen mit Wenn-dann-Entscheidungen. Sie sagt mehr darüber aus, wie schwer ein Programm zu verstehen ist. LOC bleibt trotzdem der Wert, den alle zuerst nennen, weil ihn jeder sofort versteht.

LOC in KI-Nachrichten und Entwicklerwerkzeugen

Seit KI-Assistenten Code vorschlagen, wird die Zahl wieder häufiger genannt. Anbieter werben damit, dass ein bestimmter Anteil des Codes in ihren Werkzeugen von der KI stammt. Google und Microsoft haben öffentlich Anteile im Bereich von rund einem Viertel bis über einem Drittel genannt. Solche Angaben beruhen fast immer auf gezählten Codezeilen.

Diese Prozentzahlen sollte man vorsichtig lesen. KI-Assistenten ergänzen oft kurze, wiederkehrende Zeilen. Die schwierigen Entscheidungen über den Aufbau eines Programms trifft weiterhin ein Mensch. Ein hoher Zeilenanteil bedeutet also nicht, dass die KI ein Drittel der Arbeit erledigt hat.

Im Alltag begegnet dir LOC auch außerhalb von KI-Themen. Auf Plattformen wie GitHub, wo Programmierer ihren Code veröffentlichen, zeigt jede Änderung an, wie viele Zeilen hinzugekommen und wie viele entfernt wurden. In Sicherheitsberichten dient die Zeilenzahl als Bezugsgröße, etwa bei Fehlern pro tausend Zeilen. Und wenn in Nachrichten von einem Programm mit hundert Millionen Zeilen die Rede ist, dann geht es genau um dieses Maß.