Grenzkosten

Grenzkosten beantworten eine einfache Frage: Was kostet es, ein einziges Stück mehr zu produzieren? Eine Bäckerei, die 200 Brötchen gebacken hat, braucht für das 201. Brötchen etwas Mehl, etwas Hefe und ein bisschen Strom. Diese zusätzlichen Kosten sind die Grenzkosten. Der Ofen, die Backstube und die Miete zählen dagegen nicht dazu, denn die sind ohnehin schon bezahlt. Wirtschaftswissenschaftler trennen deshalb streng zwischen Kosten, die immer anfallen, und Kosten, die mit jedem weiteren Stück neu entstehen. Genau diese zweite Sorte ist gemeint.

Warum Software so profitabel ist

Bei einem Auto sind die Grenzkosten hoch. Jedes zusätzliche Fahrzeug braucht Stahl, Reifen, Kabel und Arbeitszeit. Ein Autohersteller verdient pro verkauftem Wagen deshalb nur einen kleinen Anteil des Preises. Bei einem Computerprogramm ist es völlig anders. Die erste Kopie kostet vielleicht Millionen an Entwicklungsarbeit. Die zweite Kopie kostet fast nichts, weil sie nur heruntergeladen wird.

Das erklärt einen großen Teil der Börsengeschichte der letzten dreißig Jahre. Firmen mit sehr niedrigen Grenzkosten können ihren Umsatz vervielfachen, ohne dass die Kosten mitwachsen. Ab einem bestimmten Punkt landet fast jeder zusätzliche Euro Umsatz direkt im Gewinn. Anleger zahlen für solche Geschäftsmodelle bereitwillig hohe Preise, weil das Wachstum kaum gebremst wird.

Ein häufiger Irrtum ist, niedrige Grenzkosten mit niedrigen Gesamtkosten zu verwechseln. Ein Medikament zu entwickeln kostet oft über eine Milliarde Euro. Die Tablette selbst kostet danach Cent-Beträge. Beides ist gleichzeitig wahr: riesige Anfangsinvestition, winzige Grenzkosten. Genau diese Kombination bestimmt, wie ein Unternehmen seine Preise setzt.

Wie man sie ausrechnet

Man nimmt die Gesamtkosten bei einer bestimmten Produktionsmenge und die Gesamtkosten bei einem Stück mehr. Die Differenz sind die Grenzkosten. Kostet die Herstellung von 1000 T-Shirts 8000 Euro und die von 1001 T-Shirts 8006 Euro, betragen die Grenzkosten sechs Euro. Wichtig ist, dass man wirklich nur die Veränderung betrachtet und nicht durch die Stückzahl teilt.

Denn genau das wären die Durchschnittskosten, und die sind etwas anderes. Bei 1000 T-Shirts liegen sie hier bei acht Euro pro Stück, weil die Halle und die Maschinen mit eingerechnet sind. Grenzkosten und Durchschnittskosten fallen nur selten zusammen. In der Praxis sinken die Durchschnittskosten mit jeder weiteren Einheit, solange die Grenzkosten darunter liegen.

Grenzkosten bleiben außerdem nicht konstant. Anfangs sinken sie oft, weil sich Abläufe eingespielt haben und Material in größeren Mengen billiger wird. Irgendwann steigen sie wieder: Überstunden, gemietete Zusatzmaschinen, teurere Lieferanten. Wirtschaftsbücher zeichnen diesen Verlauf als U-förmige Kurve. Betriebswirte nutzen sie, um die günstigste Produktionsmenge zu bestimmen.

Der Sonderfall KI-Rechenzentrum

In Nachrichten über Technologiekonzerne fällt der Begriff derzeit besonders oft, und zwar im Zusammenhang mit künstlicher Intelligenz. Ein Chatbot verhält sich nämlich nicht wie normale Software. Jede einzelne Antwort muss neu berechnet werden, und diese Rechenarbeit läuft auf teuren Spezialchips in großen Rechenzentren. Dafür fallen Strom- und Hardwarekosten an, jedes Mal wieder.

Damit haben KI-Anbieter echte Grenzkosten pro Anfrage — anders als etwa ein soziales Netzwerk, das nur fertige Texte ausliefert. Bei einem Abo für 20 Euro im Monat kann ein sehr aktiver Nutzer den Anbieter deshalb Geld kosten statt einbringen. Genau darum arbeiten Firmen so intensiv daran, ihre Modelle sparsamer rechnen zu lassen. Sinken die Kosten pro Antwort, verbessert sich sofort die Gewinnmarge.

Auch außerhalb der Technik ist der Begriff nützlich. Ein Streamingdienst, ein zusätzlicher Fluggast in einem halbleeren Flugzeug, eine weitere Konzertkarte für einen nicht ausgebuchten Saal: überall lohnt die Frage, was dieses eine Stück mehr wirklich kostet. Wer sie beantworten kann, versteht Preisentscheidungen, Rabattaktionen und Geschäftsmodelle deutlich besser.