General Purpose Technology
Eine General Purpose Technology ist eine Technik, die nicht nur eine Aufgabe löst, sondern fast jede Branche verändert — so wie die Dampfmaschine, der Strom oder der Computer. Ökonomen streiten darüber, ob Künstliche Intelligenz die nächste solche Technik ist.
Manche Erfindungen bleiben klein. Der Reißverschluss ist nützlich, aber er verändert nur Kleidung und Taschen. Andere Erfindungen greifen überall ein: Strom betreibt Lampen, Maschinen, Züge, Kühlschränke und Rechenzentren. Wirtschaftswissenschaftler nennen solche Techniken General Purpose Technology, auf Deutsch etwa Basistechnologie. Gemeint ist eine Technik, die in sehr vielen Bereichen einsetzbar ist, sich über Jahrzehnte stark verbessert und dabei andere Erfindungen erst möglich macht. Als klassische Beispiele gelten die Dampfmaschine, die Elektrizität und der Computer.
Warum Ökonomen diesen Stempel so sparsam vergeben
Der Begriff ist keine Werbefloskel, sondern eine ziemlich hohe Hürde. Damit eine Technik als General Purpose Technology gilt, müssen drei Dinge zusammenkommen. Sie muss breit einsetzbar sein, sie muss über lange Zeit deutlich besser und billiger werden, und sie muss neue Erfindungen in anderen Feldern auslösen. Die meisten Innovationen erfüllen höchstens eine dieser Bedingungen. Historiker zählen deshalb je nach Zählweise nur rund zwei Dutzend solcher Techniken in der gesamten Menschheitsgeschichte.
Wichtig ist die Einordnung, weil sie etwas über Zeit und Geld aussagt. Basistechnologien machen eine Volkswirtschaft nicht sofort produktiver. Zuerst kostet der Umbau nur: neue Maschinen, neue Gebäude, neue Ausbildung. Der Ökonom Paul David hat das an der Elektrifizierung der US-Fabriken gezeigt. Elektromotoren gab es schon in den 1880er Jahren. Der große Produktivitätsschub kam aber erst um 1920, als Fabriken endlich anders gebaut wurden.
Daraus folgt eine unbequeme Erwartung für Anleger und Unternehmen. Eine echte Basistechnologie kann jahrelang enttäuschen und trotzdem am Ende alles verändern. Umgekehrt bedeutet frühe Begeisterung an der Börse nicht, dass wirklich eine solche Technik vorliegt.
Der lange Weg von der Erfindung zum Umbau
Der Ablauf ähnelt sich erstaunlich oft. Am Anfang steht eine Kerntechnik, die noch teuer und unzuverlässig ist. Dann sinken die Kosten, weil viele Anbieter daran arbeiten und die Stückzahlen steigen. Erst dadurch lohnt es sich, die Technik in Bereichen einzusetzen, an die niemand ursprünglich gedacht hat.
Der entscheidende Schritt sind die sogenannten Komplementärinvestitionen, also alles, was zusätzlich nötig ist. Bei der Elektrizität waren das Stromnetze, Kraftwerke, Normstecker und umgebaute Fabrikhallen. Beim Computer waren es Software, Netzwerke und Mitarbeiter, die damit umgehen konnten. Diese Begleitinvestitionen kosten meist ein Vielfaches der eigentlichen Technik. Sie sind auch der Grund, warum der Nutzen so spät sichtbar wird.
Ein häufiger Irrtum ist, die alte Arbeitsweise einfach mit dem neuen Werkzeug nachzubauen. Frühe Fabriken ersetzten die Dampfmaschine durch einen großen Elektromotor und ließen die Antriebswellen unter der Decke, wo sie waren. Der Gewinn war gering. Erst als jede Maschine ihren eigenen kleinen Motor bekam, konnte man die Halle nach dem Arbeitsablauf ordnen. Der Fachbegriff dafür ist Produktivitätsparadoxon: Die Technik ist längst da, in den Statistiken sieht man sie noch nicht.
Die Debatte um KI als nächste Basistechnologie
In Wirtschaftsnachrichten taucht der Begriff derzeit fast immer im Zusammenhang mit Künstlicher Intelligenz auf. Befürworter argumentieren, dass Sprachmodelle in Medizin, Recht, Programmierung, Verwaltung und Forschung gleichzeitig nützlich sind. Genau diese Breite ist das stärkste Argument. Dazu kommt, dass die Kosten pro Anfrage seit 2022 dramatisch gefallen sind.
Skeptiker halten dagegen, dass der messbare Effekt auf die Produktivität ganzer Volkswirtschaften bislang klein ist. Sie verweisen auf frühere Fälle wie die Nanotechnologie, der man Ähnliches zugetraut hatte. Ob KI die Hürde nimmt, lässt sich seriös erst rückblickend beantworten, vermutlich in zwanzig Jahren.
Für dich als Leser ist der Begriff vor allem ein Warnsignal für Sprache. Wenn ein Unternehmen seine eigene Technik als General Purpose Technology bezeichnet, ist das eine Behauptung über die Zukunft, kein Befund. Sinnvoll ist die Frage, ob bereits Branchen umbauen, die mit der Technik ursprünglich nichts zu tun hatten. Genau das unterscheidet eine Basistechnologie von einem sehr erfolgreichen Produkt.