Incumbents

Incumbents sind die alten Großen einer Branche. Das englische Wort bedeutet ungefähr „Amtsinhaber“ und meint in der Wirtschaft: die Firmen, die einen Markt schon lange beherrschen. Sie haben viele Kunden, bekannte Marken und meist auch viel Geld. Typische Beispiele sind Microsoft in der Bürosoftware, die Deutsche Bank im Bankgeschäft oder Volkswagen im Autobau. Ihr Gegenstück sind die Herausforderer: junge Firmen, die den Markt neu aufteilen wollen. In Nachrichten über künstliche Intelligenz kommt das Wort fast immer in diesem Gegensatz vor.

Wer den Markt verteidigt und wer ihn angreift

Der Begriff ist wichtig, weil er beschreibt, wer bei einer neuen Technologie was zu verlieren hat. Ein Incumbent verdient bereits gutes Geld mit dem, was er anbietet. Jede Umwälzung bedroht dieses Geschäft. Ein Herausforderer hat dagegen nichts zu verlieren und kann riskant handeln.

Genau daraus entsteht ein bekanntes Muster. Große Firmen erkennen eine neue Technik oft früh, reagieren aber zu langsam. Sie wollen ihr bestehendes Geschäft nicht kaputtmachen. Wirtschaftswissenschaftler nennen das das Dilemma des Marktführers. Kodak ist das Standardbeispiel: die Firma hatte Patente auf Digitalkameras, verdiente aber ihr Geld mit Filmen.

Andererseits werden Incumbents oft unterschätzt. Sie haben Vertriebswege, Verträge und Vertrauen. Als Microsoft KI-Funktionen in Word und Excel einbaute, erreichte es damit sofort Hunderte Millionen Nutzer. Ein Start-up muss diese Nutzer erst einmal finden. Deshalb enden viele Umwälzungen nicht mit dem Untergang der Alten, sondern damit, dass sie zukaufen.

Woraus der Vorsprung der Etablierten besteht

Der Vorteil eines Incumbents lässt sich meist in vier Punkte zerlegen. Erstens die Kundenbasis: Millionen Menschen benutzen das Produkt schon. Zweitens die Daten, die dabei entstehen und mit denen man KI-Systeme trainieren kann. Drittens das Geld für teure Rechenzentren. Viertens die Beziehungen zu Behörden und Aufsichtsbehörden.

Dazu kommen Wechselkosten. Damit meint man den Aufwand, den ein Kunde beim Umsteigen hat. Ein Konzern, der seine gesamte Verwaltung auf eine bestimmte Software aufgebaut hat, wechselt nicht wegen eines etwas besseren Konkurrenten. Diese Trägheit schützt die Etablierten oft jahrelang.

Angriffe funktionieren deshalb selten frontal. Herausforderer beginnen meist in einer Nische, die für die Großen zu klein oder zu unrentabel ist. Dort werden sie besser und wachsen dann nach oben. Ein häufiger Irrtum ist übrigens, Incumbent mit Monopol zu verwechseln. Ein Monopolist ist der einzige Anbieter. Incumbents dagegen konkurrieren durchaus untereinander, sie sind nur alle schon lange dabei.

Das Wort in Börsenmeldungen und Tech-Berichten

Am häufigsten liest man Incumbents in Analysen zur KI-Branche. Dann geht es um die Frage, ob OpenAI oder Anthropic den Suchmaschinen und Softwarekonzernen gefährlich werden. Google gilt in diesen Texten als der klassische Incumbent, weil es die Internetsuche seit über zwanzig Jahren dominiert.

Auch außerhalb der Technik ist das Wort üblich. Bei Banken heißen die Filialbanken Incumbents, die App-Banken Fintechs. Bei Autos sind es die klassischen Hersteller gegenüber Tesla und chinesischen Marken. In der Telekommunikation bezeichnet man mit Incumbent sogar ganz offiziell den früheren Staatsmonopolisten, in Deutschland also die Telekom.

Für Anleger ist der Begriff ein Signal. Wer glaubt, dass die Etablierten gewinnen, kauft Aktien großer Konzerne. Wer auf die Herausforderer setzt, investiert in Start-ups oder kleinere Firmen. Wenn in einer Meldung steht, ein Incumbent verliere Marktanteile, ist das meist eine schlechte Nachricht für dessen Kurs.