Hidden Champions
Hidden Champions sind mittelgroße Unternehmen, die in einem sehr engen Marktbereich weltweit zu den Größten gehören, außerhalb ihrer Branche aber kaum jemand kennt. Der Begriff stammt vom Wirtschaftswissenschaftler Hermann Simon und beschreibt besonders viele Firmen aus Deutschland, Österreich und der Schweiz.
Es gibt Firmen, deren Namen jeder kennt: Apple, Siemens, Volkswagen. Daneben existiert eine zweite Gruppe von Unternehmen, die fast niemand kennt und die trotzdem in ihrem Bereich weltweit an der Spitze stehen. Sie stellen oft keine fertigen Produkte für Kunden her, sondern Bauteile, Maschinen oder Spezialstoffe für andere Firmen. Genau diese Unternehmen nennt man Hidden Champions, also verborgene Meister. Der Wirtschaftswissenschaftler Hermann Simon hat den Begriff in den 1990er Jahren geprägt. Als Faustregel gilt: Das Unternehmen gehört in seinem Markt weltweit zu den drei Größten, macht aber weniger als etwa fünf Milliarden Euro Umsatz und ist in der breiten Öffentlichkeit unbekannt.
Warum unbekannte Firmen einen ganzen Wirtschaftsstandort tragen
In Deutschland sitzt rund die Hälfte aller Hidden Champions weltweit. Sie sind ein wichtiger Grund dafür, dass ein vergleichsweise kleines Land so viel exportiert. Viele dieser Firmen liegen in Kleinstädten und Dörfern und sind dort der größte Arbeitgeber. Sie bilden aus, zahlen Gewerbesteuer und halten ganze Regionen wirtschaftlich stabil.
Ihre Stärke hat aber auch eine Kehrseite. Wenn eine Firma weltweit fast allein einen bestimmten Spezialstoff herstellt, hängt eine ganze Industrie an ihr. Fällt die Produktion aus, etwa durch einen Brand oder eine gesperrte Lieferkette, stehen anderswo die Bänder still. Solche Abhängigkeiten sind in den letzten Jahren mehrfach sichtbar geworden.
Für die Tech-Branche sind Hidden Champions besonders interessant. Der niederländische Maschinenbauer ASML zum Beispiel war lange ein klassischer Fall: kaum bekannt, aber weltweit der einzige Hersteller bestimmter Belichtungsmaschinen für Computerchips. Heute ist die Firma zu groß und zu bekannt für die Definition. Sie zeigt aber gut, wie viel Macht in einer engen Marktnische stecken kann.
Wie man in einer engen Nische Weltmarktführer wird
Das gemeinsame Muster ist fast immer dasselbe: extreme Spezialisierung. Statt vieler Produkte für viele Kunden macht die Firma eine einzige Sache und wird darin über Jahrzehnte immer besser. Ein Beispiel ist ein Hersteller von Kaffeeröstmaschinen oder von Klebeetiketten für Obst. Der Markt dafür ist winzig, aber wer ihn beherrscht, hat weltweit kaum Konkurrenz.
Weil der Heimatmarkt für so ein Nischenprodukt viel zu klein ist, verkaufen diese Firmen von Anfang an ins Ausland. Typisch sind Exportquoten von 70 Prozent und mehr. Oft betreiben sie eigene Servicetechniker in Dutzenden Ländern, obwohl sie insgesamt nur wenige hundert Mitarbeiter haben.
Dazu kommt eine ungewöhnliche Beständigkeit. Viele Hidden Champions sind Familienunternehmen und stehen nicht an der Börse. Sie müssen also keine Quartalszahlen liefern und können in Forschung investieren, die sich erst nach zehn Jahren auszahlt. Geschäftsführer bleiben oft zwanzig Jahre im Amt, die Mitarbeiter wechseln selten. Ein häufiger Irrtum ist, Hidden Champions seien einfach kleine Firmen. Klein sind sie nur im Vergleich zu Konzernen, in ihrem Markt sind sie die Größten.
Der Begriff in Wirtschaftsnachrichten und im Alltag
In Wirtschaftsnachrichten taucht der Begriff meist in drei Zusammenhängen auf. Erstens beim Thema Nachfolge: Vielen Familienunternehmen fehlt die nächste Generation, deshalb werden sie an Investoren verkauft. Zweitens bei Übernahmen durch ausländische Konzerne, was regelmäßig politische Debatten auslöst. Drittens beim Fachkräftemangel, weil unbekannte Firmen auf dem Land schwerer Bewerber finden als bekannte Marken in Großstädten.
Im Alltag begegnet man ihren Produkten ständig, ohne es zu merken. Der Motor im Fensterheber eines Autos, die Beschichtung einer Bratpfanne, der Sensor in einer Waschmaschine: All das kommt oft von Firmen, deren Namen auf keiner Verpackung steht. Wer ein Praktikum oder eine Ausbildung sucht, findet solche Unternehmen selten über Werbung, sondern eher über Branchenverzeichnisse.
Abgrenzen sollte man Hidden Champions von Start-ups. Ein Start-up ist jung und will schnell wachsen, ein Hidden Champion ist oft über achtzig Jahre alt und wächst bewusst langsam. Beide sind spezialisiert, aber mit völlig unterschiedlichem Zeithorizont.