VPN
Ein VPN leitet den Internetverkehr eines Geräts verschlüsselt über einen Zwischenserver, sodass niemand auf dem Weg mitlesen kann. Firmen nutzen es für den sicheren Zugriff auf interne Systeme, Privatnutzer vor allem für Datenschutz und für Inhalte, die im eigenen Land gesperrt sind.
Wenn du im Internet etwas aufrufst, wandern deine Daten über viele Zwischenstationen: deinen Router, den Anbieter, der dich mit dem Internet verbindet, und weitere Rechner unterwegs. Jede dieser Stationen kann grundsätzlich sehen, mit welchen Seiten du sprichst. Ein VPN schiebt dazwischen einen zusätzlichen Schutz. Dein Gerät verpackt alle Daten so, dass nur ein bestimmter fremder Rechner sie wieder auspacken kann. Dieser Rechner steht meist in einem Rechenzentrum und schickt deine Anfragen dann in deinem Namen weiter. Nach außen sieht es aus, als käme der Verkehr von diesem Rechner und nicht von dir.
Wozu Firmen und Privatleute Tunnel brauchen
Der ursprüngliche Zweck ist geschäftlich. Große Unternehmen haben interne Server, die aus dem offenen Internet nicht erreichbar sein sollen. Wer im Homeoffice arbeitet, kommt über ein VPN trotzdem hinein, so als sitze er im Büro am Firmennetz. Ohne diese Technik müsste man die internen Systeme für alle offen ins Netz stellen, was ein enormes Sicherheitsrisiko wäre.
Für Privatnutzer geht es meist um zwei andere Dinge. Erstens um Vertraulichkeit in fremden Netzen. In einem offenen WLAN im Café oder am Bahnhof kann der Betreiber des Netzes den Verkehr beobachten. Zweitens um den scheinbaren Standort: Weil der Zwischenserver in einem anderen Land stehen kann, halten Webseiten dich für einen Nutzer aus diesem Land. Deshalb werden VPNs oft genutzt, um Streaming-Angebote oder Sperren zu umgehen.
Es gibt aber eine wichtige Einschränkung, die Werbung gern verschweigt. Ein VPN macht dich nicht anonym. Der Anbieter des VPN sieht nun genau das, was vorher dein Internetanbieter sah. Du verlagerst das Vertrauen also nur, du löst es nicht auf. Und wer bei Google eingeloggt ist, wird weiter am Konto erkannt, egal über welches Land der Verkehr läuft.
Verschlüsselung und der Weg über den Zwischenserver
Technisch besteht ein VPN aus zwei Teilen: einem Programm auf deinem Gerät und einem Server beim Anbieter. Beide handeln beim Verbindungsaufbau einen geheimen Schlüssel aus, den nur sie kennen. Danach wird jedes Datenpaket vor dem Versand mit diesem Schlüssel unlesbar gemacht. Man nennt das einen Tunnel, weil die Daten wie in einem geschlossenen Rohr durch das offene Internet laufen.
Ein Vergleich hilft: Statt eine Postkarte zu schicken, die jeder Briefträger lesen kann, steckst du deinen Brief in einen zweiten, verschlossenen Umschlag. Auf diesem äußeren Umschlag steht nur die Adresse des Zwischenservers. Der öffnet ihn, liest die eigentliche Zieladresse und schickt den Inhalt weiter. Die Antwort nimmt denselben Weg zurück.
Welche Regeln für dieses Verpacken gelten, legt ein sogenanntes Protokoll fest, also eine technische Vereinbarung. Verbreitet sind heute WireGuard und OpenVPN, wobei WireGuard als schneller und schlanker gilt. Kosten hat das trotzdem: Der Umweg über den Zwischenserver verlängert die Antwortzeit, und die Verschlüsselung braucht Rechenleistung. Bei Spielen oder Videokonferenzen merkt man das manchmal deutlich.
VPNs in Schul-WLANs, Sponsorenwerbung und Politik
Am häufigsten begegnet dir der Begriff in der Werbung. VPN-Dienste sind ein Milliardenmarkt und sponsern auffällig viele YouTube-Videos und Podcasts. Die Versprechen dort sind meist übertrieben: Ein VPN schützt nicht vor Viren, nicht vor Betrugsmails und nicht davor, dass du selbst dein Passwort auf einer gefälschten Seite eingibst.
Im Alltag stößt man außerdem in Schulen und Firmen darauf, wo Netzwerke gefiltert werden und VPNs oft ausdrücklich verboten sind. In den Nachrichten erscheint der Begriff dagegen meist politisch. In Ländern mit stark zensiertem Internet steigen die Downloadzahlen von VPN-Apps regelmäßig sprunghaft an, wenn Regierungen soziale Netzwerke sperren. Manche Staaten gehen deshalb dazu über, VPN-Nutzung selbst einzuschränken oder zu bestrafen.
Abgrenzen sollte man das Ganze vom Tor-Netzwerk. Tor schickt Daten über mehrere unabhängige Stationen und ist auf Anonymität ausgelegt, dafür aber langsam. Ein VPN hat nur eine Zwischenstation und einen Betreiber, ist dafür schnell und alltagstauglich. Beides sind Werkzeuge für unterschiedliche Zwecke, keine Ersatzlösungen füreinander.