Signals Intelligence

Staaten sammeln Informationen über andere Staaten, über Armeen und über einzelne Personen. Eine der wichtigsten Quellen dafür sind Signale: alles, was jemand per Funk, Telefon, Satellit oder Internet verschickt. Signals Intelligence ist das Fachwort für das Abfangen und Auswerten solcher Übertragungen. Zuständig sind dafür staatliche Nachrichtendienste, in Deutschland vor allem der Bundesnachrichtendienst, in den USA die National Security Agency. Der Begriff umfasst zwei Dinge: den Inhalt einer Nachricht und ihre technischen Begleitdaten. Schon der zweite Teil verrät oft viel, auch wenn der Inhalt selbst verschlüsselt und damit unlesbar ist.

Warum Funksprüche Kriege entscheiden

Wer weiß, was der Gegner plant, muss weniger raten. Das berühmteste Beispiel stammt aus dem Zweiten Weltkrieg. Britische Spezialisten in Bletchley Park knackten die deutsche Chiffriermaschine Enigma, mit der Funksprüche verschlüsselt wurden. Historiker schätzen, dass der Krieg dadurch um Monate bis Jahre verkürzt wurde. Aus dieser Arbeit entstanden nebenbei erste programmierbare Rechenmaschinen.

Heute ist SIGINT politisch heikel, weil die Technik zivile Netze mitbetrifft. Dieselben Kabel und Mobilfunkmasten übertragen Regierungsnachrichten und private Chats. 2013 veröffentlichte der frühere Geheimdienstmitarbeiter Edward Snowden Dokumente über die Reichweite solcher Programme. Die Folge war eine jahrelange Debatte über Überwachung, Grundrechte und die Kontrolle von Diensten durch Parlamente.

Auch wirtschaftlich spielt das Thema eine Rolle. Unternehmen fürchten, dass Konkurrenten oder fremde Staaten ihre Entwicklungsdaten abgreifen. Das ist ein wichtiger Grund, warum Verschlüsselung in Produkten heute Standard ist. Wer Cloud-Dienste einkauft, fragt inzwischen regelmäßig, in welchem Land die Daten liegen.

Vom Antennenmast zur automatischen Auswertung

Am Anfang steht immer das Mitschneiden. Dafür gibt es Antennenanlagen, Abhörschiffe, Aufklärungsflugzeuge, Satelliten und Anzapfpunkte an Glasfaserkabeln. Die Menge ist gewaltig: Ein einziges Seekabel überträgt mehr Daten, als ein Mensch in vielen Leben lesen könnte. Deshalb wird gefiltert, bevor überhaupt jemand hinschaut.

Dann folgt die Auswertung. Hier unterscheidet man zwei Ebenen. Die Inhaltsanalyse liest mit, was gesagt wurde, und braucht dafür oft erst eine Entschlüsselung. Die Verkehrsanalyse schaut nur auf die Begleitdaten: Wer hat wann wie lange mit wem gesprochen? Diese Metadaten sind meist nicht verschlüsselt und zeigen trotzdem soziale Netzwerke und Bewegungsmuster.

An dieser Stelle kommt KI ins Spiel. Spracherkennung wandelt Mitschnitte automatisch in Text um, maschinelle Übersetzung macht fremde Sprachen zugänglich. Mustererkennung sucht nach Auffälligkeiten, etwa nach plötzlich stark erhöhtem Funkverkehr an einer Grenze. Das ist zugleich die größte Schwäche: Algorithmen liefern Verdachtsmomente, keine Beweise, und Fehlalarme treffen unschuldige Menschen. Ein verbreiteter Irrtum ist auch, Verschlüsselung mache SIGINT wirkungslos. Sie schützt den Inhalt, nicht die Tatsache, dass ein Gerät an einem bestimmten Ort gesendet hat.

SIGINT in Nachrichten und in der eigenen Tasche

In den Nachrichten taucht der Begriff vor allem bei Kriegen und Krisen auf. Im Ukraine-Krieg berichteten Medien mehrfach über abgefangenen russischen Funkverkehr. Auch Meldungen über Aufklärungsflüge der NATO über Ost- und Schwarzem Meer gehören in dieses Feld. Zur Einordnung hilft die Abgrenzung: HUMINT meint Informationen von menschlichen Quellen, also Spionen, IMINT meint Satelliten- und Luftbilder. SIGINT ist der elektronische Zweig davon.

Im Alltag begegnet man dem Thema indirekt über Technik, die vor Abhören schützen soll. Messenger wie Signal oder WhatsApp werben mit Ende-zu-Ende-Verschlüsselung. Das kleine Schloss im Browser bedeutet, dass die Verbindung verschlüsselt ist. Beides ist eine direkte Antwort auf die Möglichkeit, Leitungen mitzulesen.

Für Anleger und Unternehmen ist SIGINT außerdem ein Markt. Firmen verkaufen Abhörtechnik, Analysesoftware und Spähprogramme für Smartphones an Behörden. Der Fall der Software Pegasus zeigte, dass solche Werkzeuge auch gegen Journalisten eingesetzt wurden. Gesetzgeber in Europa arbeiten seitdem an strengeren Ausfuhr- und Einsatzregeln.