Leveraged Buyout
Bei einem Leveraged Buyout kauft ein Investor ein Unternehmen, indem er den Großteil des Kaufpreises mit Krediten finanziert – und diese Schulden anschließend vom gekauften Unternehmen selbst zurückzahlen lässt. Das Verfahren ist ein zentrales Instrument von Private-Equity-Firmen und taucht regelmäßig in Schlagzeilen über milliardenschwere Firmenübernahmen auf.
Ein Leveraged Buyout ist eine Methode, ein Unternehmen zu kaufen, ohne den vollen Kaufpreis aus eigener Tasche zu bezahlen. Der Käufer — meist eine Investmentfirma — bringt einen kleinen Teil des Geldes selbst auf und leiht sich den Rest bei Banken. Entscheidend ist, wer die Schulden am Ende trägt: nicht der Käufer, sondern das gekaufte Unternehmen selbst. Es muss die aufgenommenen Kredite aus seinen eigenen Einnahmen zurückzahlen. Der Begriff setzt sich zusammen aus „Leverage“ (englisch für Hebel) und „Buyout“ (Kauf aller Anteile an einem Unternehmen). Der Hebel beschreibt, dass man mit wenig eigenem Geld eine große Wirkung erzielt.
Der Hebel als Renditeversprechen
Warum nimmt jemand diesen Umweg über Kredite? Weil er die Rendite stark vergrößert. Ein einfaches Rechenbeispiel: Ein Investor kauft ein Unternehmen für 100 Millionen Euro. Bringt er alles selbst auf und verkauft es später für 150 Millionen, hat er 50 Prozent Gewinn gemacht. Bringt er aber nur 20 Millionen selbst auf und leiht sich 80 Millionen, macht er denselben Verkaufsgewinn — aber bezogen auf seinen eigenen Einsatz ist das ein Vielfaches mehr.
Genau deshalb ist das Verfahren für Investmentfirmen, die sogenannten Private-Equity-Gesellschaften, so attraktiv. Sie verwalten das Geld ihrer Anleger und wollen möglichst hohe Gewinne erzielen. Der Fremdkapitalhebel ist dabei ein zentrales Werkzeug. Allerdings funktioniert er in beide Richtungen: Läuft das Geschäft schlechter als erwartet, kann das Unternehmen die Kredite nicht bedienen — und gerät in ernsthafte Schwierigkeiten.
Ablauf einer typischen LBO-Transaktion
Zunächst gründet die Investmentfirma eine neue, leere Gesellschaft — eine sogenannte Holdinggesellschaft. Diese Hülle nimmt die Kredite auf und kauft damit das Zielunternehmen. Nach dem Kauf werden beide zusammengeführt, sodass das Zielunternehmen nun direkt auf den Schulden sitzt. Das klingt technisch, hat aber eine klare Konsequenz: Die Gewinne des Unternehmens fließen nicht in neue Investitionen, sondern zuerst in die Schuldentilgung.
Die Investmentfirma hält das Unternehmen typischerweise drei bis sieben Jahre. In dieser Zeit versucht sie, es effizienter zu machen: Kosten senken, Geschäftsbereiche verkaufen, neue Märkte erschließen. Am Ende wird das Unternehmen wieder verkauft — entweder an einen anderen Konzern oder an die Börse gebracht. Aus dem Verkaufserlös werden zunächst die verbliebenen Schulden beglichen, der Rest ist der Gewinn der Investoren.
Wie hoch der Fremdkapitalanteil sein darf, hängt vom Unternehmen ab. Banken verleihen lieber Geld an Firmen mit stabilen, vorhersehbaren Einnahmen — etwa einen Energieversorger oder eine Supermarktkette. Unternehmen mit stark schwankenden Gewinnen gelten als riskanter und bekommen entsprechend weniger Kredit.
LBOs in News und bekannten Fällen
Einer der bekanntesten LBOs der Geschichte war die Übernahme von RJR Nabisco im Jahr 1988 für damals rund 25 Milliarden US-Dollar — ein Deal, der später in einem Buch verewigt wurde. Neuere Schlagzeilen machte Elon Musks Kauf von Twitter im Jahr 2022 für 44 Milliarden Dollar: Auch er finanzierte einen Teil über Bankkredite, die direkt dem Unternehmen umgehängt wurden. Das Unternehmen kämpft seitdem mit erheblichen Zinszahlungen.
In Wirtschaftsnachrichten taucht der Begriff auf, wenn bekannte Marken plötzlich verkauft, zerschlagen oder saniert werden. Häufig steckt dahinter eine Private-Equity-Firma, die das Unternehmen per LBO erworben hat. Kritiker werfen diesem Modell vor, dass es Unternehmen unnötig belastet und Jobs gefährdet, weil Gewinne nicht reinvestiert, sondern zur Schuldenrückzahlung genutzt werden. Befürworter entgegnen, dass der Druck zur Effizienz viele Firmen erst wieder wettbewerbsfähig macht.
Ein häufiger Irrtum: Viele verwechseln einen LBO mit einer feindlichen Übernahme. Beides sind Firmenübernahmen, aber ein LBO sagt nichts darüber aus, ob das Management zustimmt oder nicht. Ein LBO beschreibt ausschließlich die Finanzierungsstruktur — also den hohen Fremdkapitalanteil. Die Übernahme selbst kann einvernehmlich oder gegen den Willen des Unternehmens stattfinden.