Netzwerkeffekt

Die meisten Dinge, die man kauft, sind für einen selbst gleich nützlich, egal wie viele andere sie auch besitzen. Ein Fahrrad fährt nicht besser, weil die Nachbarn auch eines haben. Bei manchen Produkten ist das anders: Sie werden für jeden Einzelnen wertvoller, je mehr Menschen sie benutzen. Genau das nennt man einen Netzwerkeffekt. Ein Messenger-Dienst, den nur du installiert hast, ist völlig nutzlos. Sind alle deine Freunde dort, wird ein Wechsel zu einer anderen App fast unmöglich.

Warum daraus Marktmacht entsteht

Netzwerkeffekte erklären, warum in vielen digitalen Märkten am Ende ein oder zwei Anbieter übrig bleiben. Der Vorsprung wächst von selbst. Wer schon viele Nutzer hat, zieht neue Nutzer leichter an, weil das Produkt für sie mehr wert ist. Wer wenige Nutzer hat, verliert sie an den Größeren. Ökonomen sprechen von einem sich selbst verstärkenden Kreislauf.

Für Konkurrenten ist das ein hartes Hindernis. Ein neuer Messenger kann technisch besser sein, schöner aussehen und mehr Datenschutz bieten. Trotzdem wechselt kaum jemand, solange die Freunde bleiben. Fachleute nennen diese Blockade Wechselkosten: Der Wechsel kostet dich nicht Geld, aber Erreichbarkeit. Genau deshalb interessieren sich Kartellbehörden für Netzwerkeffekte.

Für Investoren ist der Effekt dagegen ein Kaufargument. Ein Unternehmen mit starkem Netzwerkeffekt hat einen Schutzwall um sein Geschäft. In Analystenberichten taucht dafür oft das englische Wort „moat“ auf, also Burggraben. Ein hoher Börsenwert wird häufig genau damit begründet.

Direkte und indirekte Netze

Man unterscheidet zwei Grundformen. Beim direkten Netzwerkeffekt profitieren Nutzer unmittelbar von anderen Nutzern derselben Gruppe. Telefon, Messenger und soziale Netzwerke gehören hierher: Mehr Teilnehmer heißen mehr mögliche Gesprächspartner.

Beim indirekten Netzwerkeffekt gibt es zwei verschiedene Gruppen, die sich gegenseitig anziehen. Ein Beispiel ist ein App-Store. Viele Nutzer locken Entwickler an, viele Apps locken wieder Nutzer an. Ähnlich funktionieren Lieferdienste mit Restaurants und Kunden oder Spielkonsolen mit Spielern und Spieleherstellern.

Am Anfang steht deshalb immer ein Problem: Ohne Nutzer kein Wert, ohne Wert keine Nutzer. Man nennt das das Henne-Ei-Problem. Firmen lösen es oft mit viel Geld, etwa durch Gutscheine, kostenlose Nutzung oder Bezahlung der ersten Anbieter. Wichtig ist auch eine Abgrenzung: Größere Firmen produzieren oft billiger, das sind Skaleneffekte. Ein Netzwerkeffekt betrifft dagegen den Nutzen für den Kunden, nicht die Kosten des Anbieters.

Netzwerkeffekte bei KI-Produkten

In der Berichterstattung über KI-Firmen fällt der Begriff sehr häufig. Die Behauptung lautet meist: Wer viele Nutzer hat, sammelt viele Daten, verbessert damit sein Modell und gewinnt dadurch noch mehr Nutzer. Man spricht dann von einem Datennetzwerkeffekt. Ob dieser Effekt bei Sprachmodellen wirklich stark ist, gilt jedoch als umstritten.

Ein typischer Irrtum ist, viele Nutzer allein schon für einen Netzwerkeffekt zu halten. Wenn ein Chatbot für dich nicht besser wird, nur weil Millionen andere ihn ebenfalls fragen, liegt kein echter Netzwerkeffekt vor. Deutlich sichtbar ist er dort, wo Zusatzangebote entstehen: Entwickler bauen Erweiterungen für die verbreitetste Plattform, und das macht sie für neue Kunden attraktiver.

Im Alltag begegnet dir das Prinzip ständig. Du bleibst in einer Gruppenchat-App, weil die Klasse dort ist. Du suchst gebrauchte Sachen auf dem Portal mit den meisten Angeboten. Und du wählst ein Betriebssystem mit, weil die gewünschten Programme dafür existieren. In allen Fällen entscheidet nicht nur die Qualität, sondern auch die Zahl der anderen.