Winamp

Winamp ist ein Programm, mit dem man am Computer Musik abspielt. Es erschien 1997 für das Betriebssystem Windows, also für die Software, die einen PC überhaupt bedienbar macht. Damals war es neu, dass Musik als Datei auf der Festplatte lag und nicht auf einer CD. Winamp war eines der ersten Programme, das das bequem und schnell erledigte. Millionen Menschen luden es herunter, und für viele war es das erste Programm, das sie sich selbst aus dem Internet holten. Entwickelt wurde es von der kleinen Firma Nullsoft, gegründet von dem damals 18-jährigen Justin Frankel.

Warum ein Musikplayer Technikgeschichte schrieb

Winamp fiel in eine Umbruchzeit. Ein neues Dateiformat namens MP3 schrumpfte Musikstücke auf etwa ein Zehntel ihrer Größe, ohne dass man den Unterschied deutlich hörte. Erst dadurch passten hunderte Lieder auf eine damalige Festplatte. Und erst dadurch ließen sie sich über die langsamen Internetleitungen der 90er verschicken.

Winamp war das Werkzeug, mit dem man diese Dateien tatsächlich hörte. Damit stand es am Anfang einer ganzen Kette: Musiktauschbörsen wie Napster, tragbare MP3-Player, später der iPod und schließlich Streamingdienste wie Spotify. Die Musikindustrie verlor in diesen Jahren die Kontrolle darüber, wie Menschen an Musik kommen. Winamp war nicht die Ursache, aber es war das sichtbare Gesicht dieser Verschiebung.

Der Aufstieg war auch wirtschaftlich bemerkenswert. 1999 kaufte der Internetkonzern AOL die kleine Firma Nullsoft für rund 80 Millionen Dollar. Danach ging es allerdings bergab: AOL entwickelte das Programm nur zögerlich weiter, während Apple mit iTunes ein Gesamtpaket aus Player und Musikladen anbot. Winamp wurde zum Standardbeispiel dafür, wie ein Marktführer eine Technologiewelle verpassen kann.

Skins, Plugins und die Visualisierung

Technisch war Winamp bewusst klein und sparsam. Es startete in Sekunden und belastete den Prozessor kaum, was auf den schwachen PCs der Zeit entscheidend war. Der Kern des Programms machte nur das Nötigste: Datei einlesen, entpacken, an die Soundkarte weitergeben. Alles Weitere kam von außen dazu.

Dieses « Weitere » liefen über zwei Mechanismen. Skins sind austauschbare Oberflächen, die das Aussehen des Players verändern, ähnlich wie eine Handyhülle. Plugins sind kleine Zusatzprogramme, die neue Funktionen nachrüsten, etwa die Unterstützung eines weiteren Dateiformats. Beides durfte jeder selbst bauen, und tausende Nutzer taten es. Es entstanden Sammlungen mit zehntausenden Skins.

Besonders bekannt wurden die Visualisierungen. Das sind Plugins, die aus dem laufenden Klang bewegte Muster berechnen: Balken, Wellen, farbige Tunnel. Das Programm analysiert dafür, wie viel Energie in hohen und tiefen Tönen steckt, und übersetzt diese Werte in Bilder. Dieses Prinzip der offenen Erweiterbarkeit findet man heute in Browsern mit ihren Add-ons wieder.

Winamp heute und in Rückblicken

Das Programm existiert noch. Nach mehreren Besitzerwechseln liegen die Rechte heute bei einer belgischen Firma, die eine überarbeitete Version für Windows und Mobilgeräte anbietet. 2024 sorgte Winamp noch einmal für Schlagzeilen, weil Teile des Quellcodes öffentlich gemacht wurden. Der Quellcode ist der von Menschen lesbare Bauplan eines Programms. Die Bedingungen dafür waren allerdings so eng, dass es viel Kritik von Entwicklern gab.

Im Alltag begegnet dir Winamp vor allem als Zitat. Der Werbespruch « It really whips the llama’s ass » aus dem Startklang ist ein bekanntes Internet-Meme. In Tech-Artikeln taucht der Name auf, wenn es um verpasste Chancen großer Konzerne geht oder um Nostalgie für die frühe Internetzeit.

Für dich ist der Eintrag eher aus einem anderen Grund interessant. Winamp zeigt, dass sich Software durchsetzt, wenn sie eine Sache schnell und ohne Hürden erledigt. Und es zeigt, wie schnell dieser Vorsprung verschwindet, sobald sich die Gewohnheiten der Nutzer ändern. Von Musikdateien auf der eigenen Festplatte zum Streaming aus dem Netz brauchte es keine zehn Jahre.